Posible descubrimiento de la primera exoluna

Concepción artística que incluye la estrella Kepler-1625 (fondo),
el exoplaneta Kepler-1625b y su posible exoluna  (azul).
Crédito: NASA/ESA/L. Hustak

Desde el descubrimiento del primer exoplaneta (un planeta en órbita alrededor de una estrella distinta al Sol), hace 23 años, se han descubierto 3791 exoplanetas, con 2919 más aún por confirmar, en 2828 sistemas planetarios. Así, como es de imaginar, aunque la búsqueda y caracterización de exoplanetas sigue siendo importante, y nos permite conocer más sobre la formación de los planetas de nuestro Sistema Solar, es hora de dar el siguiente paso. ¿Cuál puede ser dicho paso? Las exolunas. Sabemos que Marte tiene 2 satélites (Deimos y Phobos) a su alrededor, 61 alrededor de Saturno, 27 alrededor de Urano, 14 alrededor de Neptuno y 79 son las lunas que rodean Júpiter; además de nuestra Luna alrededor de la Tierra, claro. Así pues, todo hace indicar que un buen número de esos 3791 exoplanetas confirmados podrían tener otros cuerpos orbitando a su alrededor (exolunas).

Un grupo de astrónomos de la Universidad de Columbia han analizado datos provenientes de los satélites espaciales Kepler y Hubble para encontrar lo que podrían ser indicios del descubrimiento de la primera luna en órbita alrededor de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar. El sistema planeta-luna en cuestión se encontaría alrededor de la estrella Kepler-1625 a 8000 años-luz de la Tierra hacia la constelación del Cisne. Como muchos otros exoplanetas, éste se descubrió analizando curvas de luz de la estrella. Una estrella alrededor de la cual no gire ningún objeto mostrará siempre la misma cantidad de luz. Sin embargo, si entre nosotros y dicha estrella se cruza un cuerpo, observaremos rápidamente una bajada en la cantidad de luz recibida. La repetición en el tiempo de estas bajadas nos desvelarán la presencia de un exoplaneta en órbita a su alrededor así como nos permitirán conocer aspectos como su masa, distancia a la estrella y en ocasiones informaciones sobre su composición.

Así, la curva de luz de Kepler-1625 pronto mostró la presencia de un exoplaneta, el Kepler-1625b. Pero algo no cuadraba con los datos, parecía requerir de otro cuerpo, en órbita alrededor de Kepler-1625b, probablemente la primera exoluna observada hasta el momento. Análisis precisos de estos datos han revelado que, alrededor de Kepler-1625 (la estrella) orbita un cuerpo varias veces más masivo que Júpiter (Kepler-1625b, el exoplaneta), alrededor del cual, a su vez, orbita otro objeto de una masa cercana a la de Neptuno. Eso sí, debemos ser cautos. Con la cantidad actual de datos y la dificultad de los cálculos son muchas las incertidumbres que rodean este descubrimiento. Así, tendremos que esperar a que Hubble vuelva a estar operativo y tome más datos sobre este sistema para confirmar el descubrimiento de la primera exoluna.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Para más información:
http://adsabs.harvard.edu/abs/2018arXiv181002362T
https://www.nasa.gov/press-release/astronomers-find-first-evidence-of-possible-moon-outside-our-solar-system