Descubren 12 nuevas lunas en Júpiter... con ciertas peculiaridades

Ilustración que muestra las órbitas de los nuevos satélites
descubiertos así como el resto de satélites por comparación.  La
órbita de Valetudo en verde. Las flechas indican el sentido
de traslación. Crédito: Carnegie Institution for Science

El Sistema Solar es nuestra vecindad cósmica más inmediata. Así, de entre miles de millones de estrellas que hay en nuestra Galaxia, es el Sol la estrella que mejor conocemos. De los 3782 planetas hasta hoy día conocidos (3774 en órbita alrededor de otras estrellas, exoplanetas), son los 8 que se encuentran en nuestro Sistema Solar los más estudiados (incluso explorados "en persona"). Pero aún así, día a día el Sistema Solar nos sorprende. Como el reciente hallazgo que hoy nos ocupa, el descubrimiento de 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter.

Cualquier persona con la que hables estará familiarizada con el paso de las estaciones, la noche y el día, y la presencia de la Luna en órbita alrededor de la Tierra. Además, sabrá de la existencia de unos puntos de luz que no siempre están en la misma posición, que se mueven respecto al fondo inmutable de estrellas fijas, y que denominamos planetas (del griego "planete", errante). Pero lo que tal vez no haya pensado antes es que estos planetas son como la Tierra, en los que también hay amaneceres y atardeceres, que también orbitan alrededor del Sol y que también tienen "lunas", o mejor dicho, satélites. Un satélite no es más que un cuerpo que orbita alrededor de otro de una masa mucho mayor que éste. Así, nuestra Luna es el satélite natural de la Tierra, alrededor de Marte giran 2 satélites (Deimos y Phobos), 61 alrededor de Saturno, 27 alrededor de Urano y 14 alrededor de Neptuno. Pues bien, hace unas semanas se descubrieron 12 satélites en Júpiter, para hacer así un total de 79 satélites, entre los cuales podemos encontrar a Europa, Ganímedes, Calixto e Ío, los satélites descubiertos por Galileo en el siglo XVII y que son observables con pequeños telescopios.

Pero, ¿cómo se descubren satélites en órbita alrededor de otros planetas? Pues en esta ocasión "por casualidad". El objetivo principal de las observaciones, lideradas por Scott S. Sheppard (Department of Terrestrial Magnetism, Carnegie Institution of Washington), era encontrar evidencias de un posible cuerpo en órbita alrededor del Sol en los confines del Sistema Solar (más allá de la órbita de Plutón). Sin embargo, en esa zona del cielo se encontraba también Júpiter, por lo que indirectamente estaban tomando también imágenes de las proximidades de Júpiter. Los cuerpos que se encuentran más allá del Sistema Solar, debido a las grandes distancias, rara vez muestra movimientos (aunque sí se mueven, pero son inapreciables desde Tierra, imagina la velocidad de un avión, pero lo "lento" que lo vemos desplazarse en el cielo, ¡y eso que son sólo 10 km de distancia!). Así, si vemos un cuerpo que se mueve respecto al fondo de estrellas fijas, es porque dicho objeto debe estar muy cerca, dentro de nuestro Sistema Solar. Y eso es lo que pasó, este grupo de investigación fue capaz de encontrar 12 puntitos de luz moviéndose en la dirección en la que se encontraba Júpiter. Tras muchas observaciones y más de un año de tratamiento de datos los autores de la investigación fueron capaces de determinar que se trataban de nuevos satélites de Júpiter y determinaron sus órbitas.

Pero aquí no quedó la sorpresa. Los 12 satélites se podían agrupar en dos familias. La primera familia formada por 2 miembros cercanos a menor distancia de Júpiter que el resto. La segunda familia era la más llamativa. Todos ellos se encontraban más lejos de Júpiter y giraban en sentido contrario a la rotación de Júpiter (órbita retrógrada) con la excepción de uno que giraba al revés (denominado "Valetudo"). La presencia de satélites en órbita retrógrada no es especialmente raro, hay ejemplos en otros planetas, lo que llamó especialmente la atención fue la existencia de este asteroide "kamikaze". ¿Qué ha podido hacer que esta peculiar familia de satélites exista alrededor de Júpiter? Científicos creen que todos estos satélites (de tamaños entre 1 y 3 kilómetros) no llevan en esta configuración desde siempre. Probablemente Valetudo sea el remanente de un planeta mayor que, debido a choques frontales con otros cuerpos, ha ido perdiendo material dando lugar a satélites órbita retrógrada. Hemos de admitir que el descubrimiento es extraño, y que estos 10 satélites se encuentran en una configuración inestable ya que la probabilidad de más colisiones entre Valetudo y los otros 9 es grande. Así pues, demos tiempo a esta peculiar familia de asteroides y veamos qué sorpresas le tienen deparadas a futuras generaciones.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Para más información:
https://carnegiescience.edu/news/dozen-new-moons-jupiter-discovered-including-one-%E2%80%9Coddball%E2%80%9D
https://elpais.com/elpais/2018/07/17/ciencia/1531824058_802967.html