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| Concepción artística del sistema planetario alrededor de Trappist-1. Crédito: NASA/JPL |
Trappist-1, probablemente el sistema planetario más intrigante en la actualidad, sigue siendo portada de las revistas científicas. Este sistema se daba a conocer en mayo de 2017 cuando se publicaba su descubrimiento. Nos encontrábamos con un sistema de al menos 7 planetas (a 40 años-luz de distancia) en el que todos pasaban entre la línea de visión que une su estrella "anfitriona" (una estrella enana ultra fría) y nosotros, provocando así tránsitos de éstos por la superficie de la estrella (mostrando así cambios en la luz recibida de la estrella). Este hecho nos permitía indagar en la naturaleza de estos exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas). De esta forma se pudo concluir que los 7 planetas tenían masas y densidades similares a la tierra, y que 4 de ellos además se encontraban en la zona de habitabilidad de la estrella (básicamente la zona alrededor de una estrellas en la que podemos encontrar agua líquida). Además, utilizando modelos por ordenador, hace unos meses se pudo concluir también que los planetas alrededor de Trappist-1 podían llegar a tener hasta un 5% de elementos volátiles (elementos que fácilmente, sin necesidad de temperaturas enormes pueden pasar a estado gaseoso, elementos volátiles son dióxido de carbono, hidrógeno, agua, amoniaco, metano...). Gracias al complejo modelado realizado los autores del estudio pudieron concluir que buena parte de estos elementos era agua y vapor de agua.
Un reciente estudio ha utilizado lo que denominamos transit-timing variations (TTVs), o lo que es lo mismo, ha analizado las variaciones en el tiempo de diversos pasos de los planetas frente a la estrella que orbitan para determinar como nunca antes sus densidades. Estas medidas y el complejo tratamiento de datos realizado por los autores del trabajo ha permitido también conocer aspectos concernientes a su composición. Así, se ha dado a conocer que dos de estos exoplanetas (c y e) son planetas fundamentalmente rocosos. Pero lo interesante viene cuando analizamos TRAPPIST-1 b, d, f, g y h. En estos 5 casos, para entender los datos necesitamos que estos planetas tengan una densa atmósfera o incluso la presencia de océanos o hielo. De hecho, se calcula que la fracción en masa de agua de estos sistemas puede llegar a ser hasta del 5%, siendo el contenido en agua de la Tierra (por comparación) tan sólo del 0.1%. Además, el caso de "b" es especialmente interesante. Es el planeta que se encuentra más cerca de la estrella central y por lo tanto más influenciado por la radiación de ésta. La combinación de cercanía y presencia de una densa atmósfera hace que éste pueda tener temperaturas de hasta 1500ºC (debido a un fuerte efecto invernadero) y una presión atmosférica en su superficie de hasta 10-1000 bar (la presión a nivel del mar en la Tierra es aproximadamente de 1 bar). Mes a mes, casi día a día, nuevos datos y análisis llegan de este complejo sistema formado por 7 tierras que nos pueden dar importantes pistas sobre la formación y evolución de planetas terrestres formados en el mismo disco protoplanetario. Habrá que estar atentos para ver cuál será el nuevo descubrimiento que este sistema nos tiene reservado.
Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.
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