Descubiertos 6 posibles candidatos a galaxias oscuras

Ejemplos de galaxias oscuras (círculos azules) en el Universo.
Crédito: ESO, Digitized Sky Survey 2 y S. Cantalupo (UCSC)

El término "galaxias oscuras" es un claro ejemplo de marketing científico. Realmente no son galaxias tal y como las entendemos hoy día como agrupaciones de astros (estrellas, planetas, polvo, gas, materia oscura, etc.) ligados gravitatoriamente, pero sí es cierto que tal vez sólo necesiten tiempo para llegar a ser galaxias, de ahí la importancia real de este trabajo. Pero un nombre llamativo como éste ayuda a vender mejor la ciencia (muy interesante) que hay detrás.

Hoy día creemos que galaxias como nuestra Vía Láctea se han formado de la unión de otras más pequeñas mediante fusión galáctica. Si continuamos este proceso hacia atrás en el tiempo, galaxias pequeñas se han formado de otras aún más pequeñas, pero claro, esto no puede continuar infinitamente, en algún momento se han tenido que formar las primeras estrellas, agrupaciones de estrellas y, por lo tanto, las primeras estructuras galácticas. Así pues, la teoría nos dice que en algún momento nubes de gas difuso que se encuentran en el medio intergaláctico deben colapsar gravitatoriamente para convertirse así en estrellas. A estas nubes de gas y polvo, incapaces de formar estrellas, se les denomina "galaxias oscuras". "Galaxias" porque podemos considerarlas como las semillas de éstas, y "oscuras" porque no tienen estrellas que emitan luz y que nos permitan verlas.

Este grupo de astrónomos han descubierto, haciendo uso del telescopio VLT (Very Large Telescope) en Chile, al menos 6 posibles candidatos de estas "galaxias oscuras". Pero claro, si son "oscuras", ¿cómo las han detectado? Para ello han identificado cuásares lejanos, unos de los objetos más luminosos y energéticos del Universo y que se corresponde con núcleos activos de galaxias (agujeros negros supermasivos acretando material a un ritmo vertiginoso). La enorme cantidad de energía emitida por éstos es capaz de ionizar el gas que compone a las "galaxias oscuras" haciéndolas emitir luz, y por lo tanto, convirtiéndolas en visibles. De comprobarse este descubrimiento, el estudio de estos objetos podría arrojar algo más de luz a esta fase de la formación de galaxias que tan importante es y que tan esquiva ha resultado hasta ahora.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Más información:
http://adsabs.harvard.edu/abs/2018ApJ...859...53M
https://www.sciencealert.com/dark-galaxy-candidates-identified-early-universe-z-3-2-lyman-alpha
https://m.phys.org/news/2012-07-dark-galaxies-early-universe.html
https://m.phys.org/news/2018-05-dark-galaxies.html