Explican las peculiares formas de algunos satélites de Saturno

Pan, luna de Saturno, vista por la sonda de la NASA Cassini
Crédito: NASA, JPL-Caltech y Space Science Institute

La misión Cassini, lanzada al espacio en octubre de 1997, nos ha permitido estudiar Saturno como nunca antes se había hecho. Desde julio de 2004, cuando entró en órbita alrededor de Saturno, hasta septiembre de 2017, cuando finalizó la misión, hemos descubierto mucho sobre sus satélites (objetos rocosos en órbita alrededor de un planeta), su sistema de anillos, así como la atmósfera del gigante gaseoso. Entre los aspectos más llamativos destacan las curiosas formas de los satélites menores de Saturno, satélites que se encuentran en órbita bastante cerca de éste y que muestran formas peculiares con forma de "ravioli" (ejemplos de Pan y Atlas) o estructuras elongadas (Prometeo).

Sin embargo, en ciencia no nos basta con decir "qué curioso", queremos entender el por qué de lo que estamos observando y las peculiares formas de estos satélites hasta hace poco carecían de explicación. Si estos satélites se hubieran formado de la misma manera que creemos que se formaron y crecieron los planetas rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte) o los núcleos de los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno), es decir, por unión gradual de planetesimales, tendrían formas más redondeadas. Así pues, ¿por qué tienen estas formas?

Un grupo de modelistas suizos y franceses, mediante simulaciones numéricas, se han dado cuenta de que pueden explicar estas peculiares formas si estos satélites se hubieran formado por la colisión de objetos de características similares en lugar de por medio de la adquisión de pequeñas partículas rocosas. Estas colisiones, sumadas al fuerte tirón gravitatorio que ejerce Saturno sobre estos satélites tan cercanos terminan de modelar las formas de estos curiosos satélites, más típicas de platos de cocina italiana que de rocas orbitando otros planetas.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Más información:
https://www.scientificamerican.com/article/what-made-saturns-ravioli-shaped-moons/
http://adsabs.harvard.edu/doi/10.1038/s41550-018-0471-7