sábado, 6 de abril de 2019

Reproducen posibles inicios de la vida en el fondo oceánico

Detalle del experimento llevado a cabo por científicos del JPL de la NASA para
replicar "respiraderos hidrotermales" terrestre  primigenios en el laboratorio.
Crédito: NASA/JPL
Está claro que hay vida compleja, e incluso inteligente, en al menos un planeta, la Tierra. Sin embargo, aunque hoy día tenemos una idea bastante forjada sobre cómo fue su origen y evolución, biólogos y astrobiólogos quieren ir más allá. Así, un equipo de científicos de la NASA (Jet Propulsion Laboratory, JPL) no sólo quieren aclarar más esta pregunta, permitiéndonos conocer aún mejor nuestros orígenes y este milagro/casualidad que llamamos vida, sino aplicar este conocimiento para encontrar signos de vida (o posible vida) en otros planetas. Después de todo, y como diría el gran Carl Sagan "si fuéramos los únicos en este Universo, sería un gran desperdicio de espacio", ¿no creéis?

Este trabajo se ha concentrado en la formación de aminoácidos (los ladrillos de los que las proteínas se forman, que a su vez componen todos los seres vivos) en el fondo marino, en lo que se conoce como "respiraderos hidrotermales". Estos respiraderos se forman naturalmente en grietas del fondo marino donde material calentado en la corteza terrestre sale a modo de chimenea. Replicando las condiciones iniciales esperadas de los océanos terrestres hace 4 mil millones de años y las condiciones esperadas alrededor de estos respiraderos en un laboratorio, este grupo de investigación ha sido capaz de formar a partir de minerales y compuestos orgánicos dichos aminoácidos, reproduciendo así el origen de la vida en la Tierra.

Los autores del estudio especulan con la existencia de estos respiraderos hidrotermales, y por lo tanto, fábricas de aminoácidos bajo la cubierta helada de las lunas Europa (Júpiter) y Encélado (Saturno), donde se preveé la existencia de océanos. Esta vía de formación de ladrillos para la vida pudo ser importante en la Tierra primigenia y puede estar presente hoy día en otros lugares del Sistema Solar y más allá. Estudios como éste y otros por venir serán claves para diseñar las futuras misiones que nos permitirán conocer mejor el Universo que nos rodea a la vez que nos conocemos mejor a nosotros mismos.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Para más información:
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2019-030&rn=news.xml&rst=7340

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