Localizan la formación estelar más próxima al Big Bang

Imágenes de MACS1149-JD1 obtenidas por el telescopio
espacial Hubble y ALMA. Crédito: ESO

Un grupo de astrónomos de diversas instituciones (japonesas, británicas, francesas o suecas, entre otras) han encontrado evidencias de estrellas en formación tan sólo 250 millones tras el Big Bang, que marca el comienzo de todo. Sin embargo, esto que puede sonar como un gran descubrimiento científico, no sólo tiene repercusión científica, sino que viene cargado de una buena dosis filosófica. Como siempre, vamos por partes.

El Universo no siempre ha sido como lo conocemos, sino que ha pasado por diversas épocas desde su formación, momento que conocemos como Big Bang, cuando no sólo el Universo, sino también el espacio, el tiempo o la materia "nacen". Al principio, todo era una sopa de fotones y partículas subatómicas hasta que, 380000 años después, el Universo se expandió y enfrió lo suficiente como para que se formaran los primeros átomos. A este momento se le llama recombinación y marca el momento en que la famosa radiación de fondo cósmico de microondas se emitió. Hasta este momento, el Universo estaba formado por Hidrógeno, Helio y algo de Litio, así pues. ¿Dónde está el oxígeno que respiramos, el calcio que forma nuestros huesos o el carbono en que se basa nuestra vida? Se formó después, en el interior de las primeras estrellas y posteriores generaciones de éstas. A medida que el Universo se expandía y enfriaba, el hidrógeno pudo agruparse para dar lugar a las primeras estrellas. A este momento se le llama el "amanecer cósmico", poniendo fin a un periodo oscuro para dar lugar a una nueva época en la que las estrellas iluminan el espacio y galaxias empiezan a formarse. Hoy día creemos que este momento se produjo 180 millones de años tras el Big Bang. Sin embargo, hasta ahora no se habían observado estrellas en formación tan temprano.

Sabemos que cuanto más lejos miramos, más tiempo hace que esa radiación salió de las fuentes observadas y, así, más atrás en el pasado observamos. Es así como este grupo de astrónomos han detectado emisión procedente de átomos de oxígeno en la galaxia MACS1149-JD1, emisión de gas estimulada por una población estelar formada sólo 250 millones de años tras el Big Bang, siendo así la señal más temprana detectada de estrellas en formación en el Universo. Como diría el gran Carl Sagan, "somos polvo de estrellas", así pues, el oxígeno detectado, ha debido ser a su vez formado anteriormente en generaciones previas de estrellas. Así, este hallazgo no supone sólo la detección más temprana de oxígeno en el Universo, ni la formación estelar más antigua que se conoce, sino además un gran avance para llegar a entender nuestros propios orígenes.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.

Más información:
http://www.astronomy.com/news/2018/03/fingerprinting-the-very-first-stars
https://www.eso.org/public/unitedkingdom/news/eso1815/
http://adsabs.harvard.edu/abs/2018Natur.557..392H
https://www.nature.com/articles/d41586-018-02616-8