Cosas del albedo... planetas "oscuros"

En un reciente trabajo se han utilizado datos de una misión espacial denominada K2, que es un gran ejemplo de reciclaje "astronómico". Vamos por partes. La misión Kepler (con el telescopio espacial del mismo nombre) fue lanzada al espacio en 2009, y pronto comenzó a tomar datos. Su principal objetivo era el estudio, caracterización y descubrimiento de nuevos exoplanetas (planetas en órbita de otras estrellas que no sean el Sol, que recordemos no es más que una estrella, y muy normal). Para ello se centró en una zona que desde España es visible en verano, localizada entre las constelaciones de la Lira y el Cisne. La idea era observar dicha zona de manera continua, de forma que se puede estudiar, para todas y cada una de las fuentes de luz en el campo (estrellas) cómo variaba su luz con el paso del tiempo (curvas de luz). En algunos casos el cambio puede ser debido a la naturaleza intrínseca de la estrella (estrella variable), pero en otros muchos sería debido al efecto provocado por un exoplaneta al orbitar alrededor de ésta. Estudiando detenidamente estas curvas de luz de una estrella podemos llegar a comprender mucho sobre el movimiento y las características tanto de la estrella como del exoplaneta.

En particular, en los momentos en los que no se producen eclipses, es decir, que la Tierra, la estrella y el exoplaneta no están alineados, nos llega luz directamente de la estrella pero también la reflejada en la superficie del planeta. Y, como podéis imaginar, la forma que tenga de reflejar el planeta va a influir en la curva de luz que midamos, permitiéndonos su caracterización. Al porcentaje de luz que una superficie es capaz de reflejar se le llama "albedo", así una superficie negra tiene menor albedo que una blanca, como la nieve, ¿verdad? Pues bien, astrónomos han descubierto recientemente, estudiando curvas de luz a partir de datos de la misión K2, un planeta cuyo albedo es inferior al 3%, es decir, que de toda la luz que le llega, sólo refleja un 3% (una cantidad muy pequeña, a comparar con el albedo de la Tierra que es 37-39%, el 86% de la nieve o el 12% de la Luna). ¿A qué se debe esto? Si el planeta estuviese "bloqueado por mareas", al igual que la Luna alredor de la Tierra, sólo un lado del planeta estaría expuesto a la radiación de la estrella, y por lo tanto sería ésta la zona a la que los astrónomos le han medido el albedo. Este hecho haría que esta zona (expuesta a la radiación) presentara una mayor temperatura, evitando la formación de nubes disminuyendo así el albedo del planeta (la Tierra cubierta de nubes tiene un albedo superior a la Tierra sin nubes).

Y por terminar, ¿por qué dije que era un ejemplo de reciclaje "astronómico"? La misión Kepler terminó prematuramente cuando se rompieron "ruedas de reacción" (como giróscopos para apuntar el telescopio en el espacio). Sin embargo, los astrónomos han sido capaces de ampliar su vida útil estudiando otras regiones del Universo distintas de la de la inicial misión Kepler, dando lugar así a la misión K2.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.