¿Cuántas estrellas hay en nuestra Galaxia, la Vía Láctea?

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A- 5000 (0%)   B- 5 mil millones (17%)   C- 200 mil millones (59%)    D- 2 billones (24%)

Solución: C- 200 mil millones

Nuestra Galaxia, la Vía Láctea observada por GAIA/ESA.
Crédito: Brown et al. 2018.

Menuda preguntita. Bueno, venga, vamos a hacer memoria. El Sol, Alpha Centauri (que son 3), Albireo (que son 2), Sirio (otras 2), Rigel, Aldebarán... Complicado, ¿verdad? Tiene que haber otra manera. ¡GAIA! No la personificación de la Tierra en la filosofía griega, sino el "observatorio astrométrico" de la ESA que está realizando medidas de posiciones, distancias, velocidades, etc... de estrellas en nuestra Galaxia, la Vía Láctea, para acabar realizando el catálogo más extenso y completo hasta hoy día realizado. En su segunda publicación de datos puso a disposición de la humanidad medidas de posición y brillo de 1 692 919 135 estrellas. Pues ya está, la Vía Láctea tendrá unos 1700 millones de estrellas, ¿no? Pues no. En unos años GAIA dará a conocer nuevos catálogos con más y más estrellas, y aún así no será capaz de hacer un censo de la totalidad de las estrellas de nuestra Galaxia. Polvo, efectos de proyección y limitación instrumental harán que ni siquiera GAIA pueda contar TODAS las estrellas de nuestra Galaxia. ¿Podemos decir entonces que se trata de una misión imposible? Pues casi. Contar exactamente el número de estrellas en la Vía Láctea es una labor alejada de nuestras posibilidades actuales. Sin embargo, sí podemos hacer una aproximación. Analizando cómo se mueven y cómo pierden estrellas (colas de marea) cúmulos globulares y galaxias satélite podemos llegar a medir para la Vía Láctea (dentro de una esfera que engloba su parte visible) una masa de 210 mil millones de masa solares en la zona dominada por materia bariónica (recordemos que la mayor parte de la materia de una galaxia es materia oscura). Así pues, asumiendo que en promedio las estrellas tienen la masa del Sol (aunque hay más masivas y menos, pero nuestro Sol es una estrella bastante "normalita"), podemos decir que nuestra Vía Láctea, tiene en total unas 200 mil millones de estrellas. Al menos, que sepamos hasta la fecha.

  
¿Sabías qué?
   

La Vía Láctea sobre el desierto de Namibia.
Crédito: APOD 26-agosto-2016. Juán Carlos Casado

¿Os habéis preguntado alguna vez cuántas estrellas podemos ver a simple vista? Para empezar digamos que TODAS las estrellas que vemos como tales (como puntitos) a simple vista pertenecen a nuestra Galaxia. Es cierto, podemos observar las nubes de Magallanes (hemisferio Sur) o la galaxia de Andrómeda desde cielos oscuros, pero en ellas no vemos estrellas individuales (con nuestros ojos) sino un borrón en el que se acumulan miles y millones de estrellas, por lo que no cuentan. Hace unas décadas, Dorrit Hoffleit, de la Universidad de Yale, compiló lo que se conoce como el Catálogo de Yale de estrellas brillantes (Yale Bright Star Catalogue). Según este catálogo, hay 9096 estrellas más brillantes de la magnitud 6.5, el límite que podemos percibir con un ojo humano promedio. Así, teniendo en cuenta que desde una latitud dada no se pueden ver todas las estrellas (por ejemplo, la cruz del Sur no es visible desde Madrid) y que las noches de invierno son más largas que las de verano, la respuesta se complica. Pero, como somos astrónomos y nos interesan órdenes de magnitud, es decir, estimaciones del valor de la magnitud de interés, podemos decir que, en una noche normal oscura desde la Tierra podemos ver, aproximadamente, de 3000 a 5000 estrellas.

Para más información:

1- "Globular Cluster Streams as Galactic High-Precision Scales—the Poster Child Palomar 5", 2015, Küpper, A.H.W. et al. ApJ, 803, 80.