Marte, máximo acercamiento en 15 años

Los planetas, incluida la Tierra, no giran alrededor del Sol en círculos concéntricos. Es más, no giran ni en círculos, sino que lo hacen en elipses. Ésto, sumado al hecho de que cada uno gira a una velocidad distinta (y no constante), hace que el Sistema Solar se parezca a un salón de baile, con todos los protagonistas alrededor del Sol, pero en posiciones y distancias entre ellos distintas. Así, hoy, 31 de julio, Marte se encuentra a la mínima distancia a la Tierra en 15 años. ¿Por qué es esto así? Bueno, realmente no hay una única razón, sino una serie de casualidades. Por un lado Marte estará lo más cerca del Sol en toda la órbita (perihelio) el día 16 de septiembre. Por otro lado la Tierra estuvo lo más lejos del Sol en su órbita (afelio) el 6 de julio. Y, para terminar, Marte estuvo en oposición (dirección totalmente contraria al Sol) el día 27 de julio. Pues bien, si combinamos todos estos hechos el resultado es el que hoy nos ocupa: el máximo acercamiento entre Marte y la Tierra en 15 años, y que no volverá a repetirse hasta septiembre de 2035. Concretamente, hoy nos separan de Marte solo 57.6 millones de kilómetros. Aunque en teoría la mínima distancia que nos podría separar de este planeta serían 54.6 millones de kilómetros, la probabilidad de que esto ocurra es realmente baja, por lo que podemos darnos por satisfechos.

Marte visto por el Telescopio Espacial Hubble

Al estar tan cerca (astronómicamente hablando, claro) su brillo también es mayor que en otras ocasiones. Durante esta noche, sólo la Luna y Venus brillarán más que Marte, es más, nos encontramos en una noche propicia para salir al campo y disfrutar del baile del que os comentaba anteriormente. A eso de las 10 de la noche, mirando hacia el Oeste, podremos ver claramente a Venus, el lucero de la tarde. Algo más hacia el Sur, y con un brillo algo más modesto encontraremos a Júpiter primero y posteriormente Saturno (ya hacia el Sureste). A continuación, podremos encontrar un punto de marcada tonalidad rojiza y que se encontrará durante toda la noche a la derecha de la Luna (que saldrá cerca de la medianoche), Marte. Además, como os podéis imaginar, cuánta menor sea la distancia entre la Tierra y un planeta, con mayor tamaño aparecerá éste en el firmamento o lo que es lo mismo, mejor podremos observarlo. En el caso particular de Marte, con un radio aproximado de 3390 km (doble que la Luna), lo veremos con un tamaño de 24 segundos de arco, o lo que es lo mismo, en el disco de la Luna (al observarla desde la Tierra) cabrían unas 5500 veces el disco de Marte tal y como lo veremos esta noche, desmintiendo por completo el rumor que sugiere que Marte será observado durante estos días con el mismo tamaño que nuestro satélite.

El cielo esta noche desde Sevilla a eso de las 22h. Imagen generada con Stellarium.

Lamentablemente, incluso en una oposición tan favorable como esta, su observación a simple vista o con prismáticos se limita a un puntito de tonalidad rojiza. Incluso para aquellas personas que tengan en su poder un telescopio será difícil pero, si hay algún momento para observar Marte, éste es dicho momento. Su menor distancia y mayor tamaño deberían permitir distinguir en su superficie los casquetes polares, algunas superficies oscuras debido a distintos albedos en la superficie del planeta y cambios temperales debido a tormentas de polvo. Lamentablemente, Marte está saliendo ahora de una de las tormentas de polvo más violentas y largas que recordamos provocada por el calentamiento de capas altas de su atmósfera por la radiación solar. Así, este "revuelo" en su atmósfera está evitando que podamos disfrutar de Marte en todo su esplendor. Por último, son muchos los aficionados a la astronomía que aprovechan estos días para capturar a las dos lunas de Marte, Deimos y Phobos, aunque para esto habría que recurrir a potentes cámaras CCD.

Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.