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| Concepción artística de fragmentos orbitando alrededor de una enana blanca. Crédito: IAC. |
Un reciente estudio liderado por investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (no yo, que quede claro :) ha estudiado en detalle la única enana blanca conocida con fragmentos planetarios a su alrededor. El estudio detallado y en vivo de estos fragmentos es clave para entender el futuro de nuestro Sistema Solar, aunque siendo honestos, nadie estará ahí para corroborarlo :) Las enanas blancas son los cadáveres que vagan por el Universo tras el final de la vida de estrellas similares a nuestro Sol (inferior a 8 masas solares), incluyendo nuestro Sol, claro. Cuando éste ya no tenga temperatura suficiente como para albergar procesos de fusión termonuclear, las capas más externas serán expulsadas al espacio interestelar y el núcleo quedará expuesto en el centro como una enana blanca, formadas fundamentalmente por carbono. Pero, ¿qué le sucederá a la Tierra y demás planetas que orbitan alrededor del Sol al final de la vida de nuestro Sol? Es una pregunta cuya respuesta podremos intuir si analizamos enanas blancas actuales.
Como hemos dicho, las enanas blancas deberían estar compuestas fundamentalmente por carbono. Sin embargo, estudios han demostrado que las enanas blancas poseen una gran cantidad de otros materiales como oxígeno, aluminio, calcio, sodio o hierro. ¿De dónde proviene este material? Hasta hace poco pensábamos que dicho material es acretado por la enana blanca proveniente de material quebrantado de planetas que en su día orbitaban esta estrella en paz y harmonía. Hoy tenemos una idea mucho más concreta de este hecho. De la misma manera que los astrónomos detectan exoplanetas gracias a los cambios de luz en la estrella anfitriona debido a tránsitos y eclipses producidos por éstos, astrónomos han sido capaces de detectar que hay "algo" en órbita alrededor de WD 1145+017, una enana blanca de nuestra Galaxia. Este estudio liderado por investigadores del IAC ha podido concretar la naturaleza de este "algo". Observaciones precisas tomadas con los telescopios localizados en la isla canaria de La Palma han permitido desvelar que, efectivamente, existen restos de planetas desquebrajados en las fases finales de la vida de la estrella anfitriona. Además, las observaciones concuerdan con un escenario en el que del fragmento principal parece emanar una cola de material más difuso a modo de cometa. Estas observaciones nos pueden dar pistas de qué le sucederá a la Tierra en la que vivimos dentro de unos 4700 millones de años, cuando nuestro Sol se convierta en una enana blanca.
Esta entrada es parte de una colaboración con el diario IDEAL que podéis leer aquí.
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